师郑州新郑人。俗家姓王，故亦有称师「王老师」。师9岁跪请父母请求出家，唐至德二年，于大隗山大慧禅师学习，又到嵩山接受具足大戒。起初学习《相部旧章》，研究毗尼篇。后又游学各讲堂，听《楞伽》、《华严》诸经，进入中百门，师曾参访于多位高僧又随马祖道一修学。精练玄义。后扣大寂之室，顿然忘筌，得游戏三昧。
一天，为众僧送粥。到了马祖道一面前，马祖道一问：「桶里是什么？」师说：「这老汉合取口恁么话语。」
一晚, 师与西堂智藏、百丈怀海随侍马祖道一赏月。马祖道一问：「这么好的时光应干什么？」西堂说：「正好供养。」百丈说：「正好修行。」 师拂袖便走。马祖道一说：「经入藏，禅归海，惟有普愿独超物外。」
贞元十三年（公元796年），师前往池阳南泉山建禅斋，教化弟子三十多年未下过山。
大和元年（公元827年），宣城廉使陆亘到山上禅寺向普愿请教佛学，并和监军一起请禅师下山，行弟子之礼，一时名声大振。从此，学徒不下数百人，传遍远近。
一次，陆亘问：「肇法师也甚奇怪，解道天地与我同根，万物与我一体。」师指着庭前牡丹花说：「大夫，时人见此一株花，如楚相似。」陆罔测。
陆又问：「天王居何地位？」师曰：「若是天王，即非地位。」曰：「弟子闻说天王是居初地。」师曰：「应以天王身得度者，即现天王身，而为说法。」陆辞归宣城治所。师问：「大夫去彼，将何治民？」曰：「以智慧治民。」师曰：「恁么则彼处生灵尽遭涂炭去也。」
师将顺世，第一座问：「和尚百年后向甚么处去？」师曰：「山下作一头水牯牛去。」座曰：「某甲随和尚去还得也无？」师曰：「汝若随我，即须衔取一茎草来。」师乃示疾，告门人曰：「星翳灯幻亦久矣，勿谓吾有去来也。」言讫而示寂。
------------------------
师问僧曰：「夜来好风？」曰：「夜来好风！」师曰：「吹折门前一枝松？」曰：「吹折门前一枝松。」次问一僧曰：「夜来好风？」曰：「是甚么风？」师曰：「吹折门前一枝松。」曰：「是甚么松？」师曰：「一得一失。」
师有书与茱萸曰：「理随事变，宽廓非外。事得理融，寂寥非内。」僧达书了，便问萸：「如何是宽廓非外？」萸曰：「问一答百也无妨。」曰：「如何是寂寥非内？」萸曰：「睹对声色，不是好手。」僧又问长沙，沙瞪目视之。僧又进后语，沙乃闭目示之。僧又问赵州，州作吃饭势。僧又进后语，州以手作拭口势。后僧举似师。师曰：「此三人，不谬为吾弟子。」
师因至庄所，庄主预备迎奉。师曰：「老僧居常出入，不与人知，何得排办如此？」庄主曰：「昨夜土地报道，和尚今日来。」师曰：「王老师修行无力，被鬼神觑见。」侍者便问：「和尚既是善知识，为甚么被鬼神觑见？」师曰：「土地前更下一分饭。」〔玄觉云：「甚么处是土地前更下一分饭？」云居锡云：「是赏伊罚伊，只如土地前见，是南泉不是南泉。」〕
师有时曰：「江西马祖说‘即心即佛’，王老师不恁么道，‘不是心，不是佛，不是物’。恁么道还有过么？」赵州礼拜而出。时有一僧随问赵州曰：「上座礼拜便出，意作么生？」州曰：「汝却问取和尚。」僧乃问：「适来谂上座意作么生？」师曰：「他却领得老僧意旨。」
师问黄檗：「定慧等学，明见佛性，此理如何？」檗曰：「十二时中不依倚一物。」师曰：「莫是长老见处么？」檗曰：「不敢。」师曰：「浆水钱且置，草鞋钱教阿谁还？」
有僧问讯，叉手而立。师曰：「太俗生！」其僧便合掌。师曰：「太僧生！」僧无对。
师因入菜园，见一僧，师乃将瓦子打之。其僧回顾，师乃翘足。僧无语。师便归方丈，僧随后入，问讯曰：「和尚适来掷瓦子打某甲，岂不是警觉某甲？」师曰：「翘足又作么生？」僧无对。〔后有僧问石霜云：「南泉翘足，意作么生？」霜举手云：「还恁么无。」〕
师在山上作务，僧问：「南泉路向甚么处去？」师拈起镰子曰：「我这茅镰子，三十钱买得。」曰：「不问茅镰子。南泉路向甚么处去？」师曰：「我使得正快！」
陆大夫曰：「请和尚为众说法。」师曰：「教老僧作么生说？」曰：「和尚岂无方便？」师曰：「道他欠少甚么？」曰：「为甚么有六道四生？」师曰：「老僧不教他。」
一日，有大德问师曰：「即心是佛又不得，非心非佛又不得。师意如何？」师曰：「大德且信即心是佛便了，更说甚么得与不得。将如大德吃饭了，従东廊上西廊下，不可总问人得与不得也。」
问：「父母未生时，鼻孔在甚么处？」师曰：「父母已生了，鼻孔在甚么处？」
师问座主：「你与我讲经得么？」曰：「某甲与和尚讲经，和尚须与某甲说禅始得。」师曰：「不可将金弹子博银弹子去。」曰：「某甲不会。」师曰：「汝道空中一片云，为复钉钉住？为复藤缆著？」
