在唯识学中，所谓心识，有时是指同一名称，如八识又称八心王。心即是识，识即是心。但经论中，有时也表达两个不同的概念，如第八阿赖耶识称心，第七末那识称意，前六识统称为识。前六识是意识部分，第七识第八识，是潜意识部分。末那识执认阿赖耶识之见为我，作成错误的认定，从而贪嗔痴，产生种种烦恼痛苦。
依唯识学说，心识是由根、尘和合而生起。根有眼根、耳根、鼻根、舌根、身根、意根，称六根。六根，用现在的话讲，就是指六种感觉器官。根，就是感觉器官之意。因它有生长、能生，能生起识的作用，故称为根。眼根是视觉器官，耳根是听觉器官，鼻根是嗅觉器官，舌根是味觉器官，身根是触觉器官，意根是思惟器官。根通过尘，根与尘结合，这就产生心识作用。尘有色、声、香、味、触、法等六尘。它们能污染我们心灵，就像尘埃一样地污染书桌，故将它们形象地叫做尘。
举例说，眼根接触色尘，再经由眼识的作用这就产生见。我们说，看见书桌了。然后，喜爱的，则有了贪爱。这通常要有三个关键条件，一是眼睛，二是书桌，三是“识”。眼科告诉我们：当我们看东西时，物体的影像经过瞳孔和晶状体，影像落在我们的视网膜上。视网膜上的视神经细胞在受到光的刺激后，将光信号转变成生物电信号，通过神经系统再传到大脑枕叶视觉皮质中枢。再根据人的经验、记忆、分析、判断、识别等极为复杂的过程而构成视觉，在大脑中形成物体的形状、颜色等概念。这个“眼根”接触“色尘”，再到产生“眼识”的过程是非常复杂的。
一般人就是这样“根”与“尘”接触后，经过一系列复杂的神经系统等传导后才产生“识”的作用。但是，修行成就者，可以不依“根”而现，可以直接依靠“识”而见到物体。如，阿那律陀尊者眼睛瞎了，不能见物，后修习“乐见照明三昧”成就，通过“识”本身也可识别物体的形状、颜色等概念。
众生被无明所迷惑，迷失真心，而由无明扮演种种妄识，建立起错误的人格基础，根尘识结合，从而贪嗔痴等，制造出种种的烦恼痛苦。如果，我们能够认识到妄识过犯，觉悟本心，则转识成智，立断生死烦恼洪流。这个转识成智之智慧觉性，一切众生本来具足，正如《华严经》中所证实的：“一切众生，皆有如来智慧德相”。
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