《法华经》卷四“五百弟子授记品”中有这么一则故事。
有个穷人去拜访一位极富有又位居高位的朋友。朋友见他穷困潦倒，非常同情他，所以衷心地招待他。穷人在朋友热诚的招待下放怀吃喝，酒足饭饱之余竟醉了，倒地呼呼大睡。这时朋友忽然接到官方命令，要到远方任职，朋友想向他告别，却摇不醒他，好意要资助他的金银无处可托。于是想出一计，将一颗高价的宝珠缝在他的衣服里，然后朋友即匆匆赴远地去了。
穷人好不容易清醒了，却未发觉自己身怀宝物，以为自己还是身无分文，又不见朋友踪迹，只好继续流浪。直到在一次偶然的机会中，两人重逢了，朋友见他仍潦倒如昔，遂问起那颗高价的明珠呢？这时他才发现自己拥有一颗珍贵的明珠而不自知。
这个故事是禅的寓言，寓意着佛性就在自己的身上，犹似“明珠在掌”，如果自己不去发觉它，明珠也只是一件无用的废物而已。修行，就是为了有机缘出现，使我们猛然醒悟，而领受到明珠的存在与珍贵。
人生宛若大梦一场，也像是在道路中摸索，如果迷失自己，做的是迷梦，走的是迷途，只知追逐短暂的幸福，当然无法发现自己掌中的明珠。日本镰仓时代天台宗高僧，也是著名的歌人慈镇有一首歌非常贴切，歌云：
“醒来衣中有明珠，犹是迷途路中人。”
