慧能在南方弘法的同时，同门师兄神秀创立了北宗。在中国禅宗史上，神秀是被誉为“两京法主，三帝门师”的著名禅僧。
弘忍把衣法付与慧能后。神秀辞别弘忍，退回荆州当阳玉泉山隐居。弘忍圆寂后，神秀在玉泉寺大开禅法，宣传渐修法门。二十多年中，四面八方从他就学的徒众很多，武后则天听到他的盛名，令他入京行道，当时神秀已年过九十。
据说神秀入京时，受到朝廷的隆重接待。武则天不计君臣之别，屈万乘之尊，亲加跪礼迎接。武后经常向他问道，还特敕神秀可乘肩舆上殿，直达殿前，见了皇帝，也不必行礼，以跏趺坐见君即可。武后又命于当阳置度门寺，于尉氏置报恩寺，以表彰他的道德。
每逢神秀出行，各地的刺史，以及各级官吏、仕女，皆闻风前来，擎绣幡、举香花，夹道相迎，有时甚至因为人多而堵塞道路。国内许多王公贵戚，士庶黑白，都不远万里，前来礼谒，望尘拜伏，日以万计。
唐中宗即位，对神秀更为礼敬。此后的唐睿宗对神秀也极为崇仰。神秀被推为“两京法主，三帝门师”。“两京”指“西京”长安(唐朝的首都)和“东京”洛阳(当时洛阳是另 -政治、文化的中心)；“三帝”指武则天、中宗和睿宗。这一称号，足见神秀在佛教界的权势和地位。当时流行着一句话，叫做“北宗门下，势力连天”。
神秀在东都洛阳住了六年，于神龙二年(?06)在天宫寺示寂，这时他已一百多岁。唐中宗为之送葬至洛阳午桥，并下诏嵩阳之辅山顶为之造十三级浮图，谥“大通禅师”。
